大约十天前，宝翔在永陵和一个守陵老宦官闲谈。老宦官唉声叹气，抱怨是在皇陵远比在京进项少。宝翔笑道：“公公，您老这是糊弄我呢。万岁信道，事死如生。宫里拨给永陵款子还能少？”
老宦官听了叹息，说：“王爷不晓得，万岁最早是亲自来祭奠皇后的，每年都来三四回，老奴们跟着沾先皇后的光。这几年，万岁非但不再驾临，而且宫内拨给皇后的祭祀费越来越薄，只够维护修葺皇陵了。说来说去，怪蔡文献公死太早。老蔡阁老在时，事事上心，谁敢克扣我们一两银子？”
“照公公说起来，蔡扬倒是皇陵守护神了？忠心可鉴日月。”
老宦官轻声说：“王爷，有件事说来奇怪。老蔡阁老这份忠心，让老奴觉得蹊跷，从前没机会跟人说……。蔡阁老暮年常来皇陵，半夜来，清晨回去。一夜暴雨，我起来察看配殿，听有人正在殿中说话。我还以为闹鬼。谁知就是老蔡阁老独坐着。他望着长明灯，自问自答，说了半天话，就冒雨走了。之后一个月，他病死。后来，小蔡阁老就将他葬在皇陵的西边。”
宝翔深感纳闷。孝贞皇后是皇上所爱，难道蔡扬胆大包天，敢窥伺恋慕已故皇后？这猜测，未免太离谱了。宝翔总觉得记忆里的蔡扬，比起冯伦矜持严肃的多。蔡述长得和他老爹不太像，但说话腔调，一颦一笑神态，简直是蔡扬复活。
有其父必有其子。因为先有蔡扬的古怪，蔡述半夜在坟墓拉胡琴自娱自乐，就可理解。
他想到这里，挟了块鲥鱼肉，问：“叙之，三姑母病体如何？”
蔡述眸子一闪：“老样子，承蒙关心。”
蔡述母亲安国公主，曾被称誉为绝代佳人。不过，她和蔡扬的感情不睦。公主荒淫养面首，逸闻传遍帝京。蔡扬毫不干涉，领着儿子跟妻子隔墙相对。一年，安国公主与情夫夜游，不慎从楼上摔下来。她虽没有死，却瘫痪在床，从此再不能说话自理。蔡扬不计前嫌，把她带到身边照顾，延请名医，伺候汤药。所以，蔡述虽说有个娘，但跟宝翔这种孤儿，并无区别。蔡扬去世，少年蔡述独当蔡家，居然弄得井井有条，不见败落凄凉征兆。
他至今未成婚，对外的公开理由是“母亲一日不康复，我就不能成婚”，倒是冠冕堂皇。
西洋国自鸣钟敲了几下，僮仆们上来，替各自主人换上熏香过衣裳。
宝翔刚用花茶漱了口，蔡管家蔡宠来了。
蔡述对冯伦道：“我让家人用昆仑山巅取的雪水，烹了极细金牙雀舌茶。”
冯伦说：“我知你素来不喝别人家的茶。飞白在，我们一起品茗。”
宝翔笑着摇扇子：“都说喝茶讲究水，讲究茶叶。我觉得是差不多。何处的水，不是从云里来的？我只知什么是绿茶，红茶，花茶，不耐烦记那些茶叶的名字。”
蔡述一笑：“你天然，我造作。”
冯伦圆场：“良辰美景，两位贤侄，喝茶喝茶。”
宝翔性急，不喜热茶，总是等到半凉了才喝。蔡述抿了几口，默读蔡宠方才交给他的一封信，放入袖中。
家人通报文选郎林康来。冯伦对蔡述说：“我叫协和为我装裱小李将军神仙图，没想到他那么快。”
蔡述捧着茶盅淡淡道：“他为吏部属员，该是尚书的马前卒。姨父，林康他自负才高，实则是外强中干。姨父只管用他，有不满处，就和我说。”
“协和做官一帆风顺，哪能没几处瑕疵？我倒是挺喜欢他。”
林康入内，相当拘谨。他谢绝座位，站在蔡述和冯伦两把太师椅的中间。宝翔和六部文臣向来不熟悉，只对林康咧嘴笑笑，就推说要更衣，跑到院子里透气。
他逛了一会儿，返回厅堂。隔着窗纱，发现冯伦不在，厅堂里只剩下林蔡二人。
林康压低了嗓：“下官可以肯定，神仙图是从江南巨商沈家流出来的藏品。下官查了，沈家只有一个儿子，在应天府求学，名叫沈凝。”
“沈凝？”蔡述从怀里取出信来，指着：“是这个？”
“是。阁老……这……？”林康细长的眼撑开来。
“这是江南乡试录取名单。沈凝拟定是第二名。”
宝翔心跳。八月全国乡试，江南考场录取名单竟在放榜之前，就被考官们快马送到蔡述手上。他想要删一人，添一人，又有何难？考官们对蔡阁老的恭顺，真是到家。牢狱里满脸晦气的小秀才沈凝，已经高中，不知和沈家花钱为他博取名声是否有关。
“阁老，名单未公布，是不是把这个沈凝……？”林康做了个手势。
蔡述一笑，灼若芙蓉出绿波。林康唬得后退，脸色煞白。
蔡述音调缓和：“科举名单，岂是大臣能改？再说，沈凝好命。他家中富可敌国，礼物送遍王侯公卿，先是没有被扯进应天府大案，现又金榜题名。我怎忍心断他的上京路？”
他话音刚落，一排抱着书画的仆从进来，冯伦道：“协和，我看了看，共有十五幅破损的古画古帖。既然你修补那么神速，不妨好人做到底，帮我一并装裱好。”
蔡述眼光掠过林康。林康喉结一动，自信说：“下官不胜荣幸，定不负大人信赖。”
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